Noticias
China se anticipó a Estados Unidos y acapara la producción de metales raros empleados en tecnologías verdes que el mundo necesita para reducir la contaminación climática.
MÉXICO, 22 jun (Tierramérica).- Utilizado en motores de automóviles eléctricos y turbinas eólicas, el neodimio, un mineral escaso en el planeta, es objeto de la pugna por las tecnologías verdes entre países ricos y emergentes, mientras los pobres parecen condenados a ser meros testigos.
El neodimio está en el grupo de las "tierras raras" en la tabla periódica química. Su producción y uso muestra que las tecnologías verdes son terreno de una silenciosa competencia por las materias primas.
José Luis Giordano, profesor asociado de la Facultad de Ingeniería de la chilena Universidad de Talca, reconoció para este artículo la disputa entre Estados Unidos, China y Japón por el neodimio, el samario y el praseodimio, por superconductores cerámicos y por una alternativa a esos materiales, aún en experimentación.
Esos elementos pertenecen al grupo de 15 metales raros cuyas propiedades únicas, como su gran capacidad magnética y su resistencia a altas temperaturas, los hacen indispensables para una variedad de nuevas tecnologías que el mundo necesita con urgencia para frenar problemas globales como el cambio climático.
Los magnetos fabricados con neodimio ayudan a la generación de energía en vehículos eléctricos y a la rotación de turbinas de los generadores eólicos.
China y Estados Unidos son los mayores productores mundiales de neodimio, pero la nación asiática es, además, gran fabricante de tecnologías verdes.
A inicios de la década de los 90, materiales raros que producía China a bajo precio como el neodimio, se hicieron abundantes en el mercado minero y sus precios bajaron de 11.700 dólares por tonelada en 1992 a 7.430 en 1996, de casi 12 dólares a 7,4 dólares por kilogramo.
Por influencia china, el mercado pasó de un tamaño de 40.000 toneladas anuales a uno de 125.000 en poco tiempo.
En 2006, casi toda la producción mundial de estos minerales --137.000 toneladas-- provino de China. Pero en los últimos años, el país asiático redujo sus exportaciones para alimentar su propia industria. Esta tendencia tuvo como efecto la suba del precio internacional del neodimio hasta 60 dólares por kilogramo en 2007.
Se prevé que hacia 2014 la demanda mundial supere las 200.000 toneladas anuales, acaparada por China.
Hasta ahora, no hay alternativas viables a los metales raros. La sustitución del neodimio es posible en las turbinas eólicas. Ese material reduce el peso del magneto, que será menos ligero con otras materias primas. Unas turbinas más pesadas requerirán bases más fuertes, lo que implica más hormigón armado en la torre y mayores costos.
Los imanes de neodimio poseen una potencia magnética nueve veces superior a la de uno convencional.
